Les secrets de la longévité des reines et des rois termites

Il n’est pas question ici de vous narrer une belle histoire de conte de fées, mais de bel et bien parler des termites, ces petits insectes qui font froid dans le dos à de nombreux propriétaires de maison. Et pour cause, ces petites bêtes à peine plus grandes qu’un grain de riz sont capables de causer d’importants dégâts dans nos intérieurs.

En effet, ils se nourrissent du bois qui la compose (huisserie, meubles, charpente, etc.), mais sont également friands de tout ce qui contient de la cellulose : papier, carton, etc. C’est pourquoi il ne faut pas attendre pour agir dès que leur présence est détectée. En cas d’invasion de termites, le mieux est encore de faire appel à un professionnel pour être sûr de les éradiquer jusqu’aux derniers, et surtout d’atteindre la reine. 

Car les termites vivent en castes hiérarchisées avec, à leur tête, un roi et une reine. Quand on sait que la reine est une machine à produire des œufs qui vit près de 40 ans, c’est bien la cible prioritaire. 

La longévité des rois et reines termites 

Ainsi, au même titre que les abeilles ou les fourmis, nos chers ennemis les termites sont des insectes sociaux qui vivent en castes. Si la caste des termites ouvriers est stérile et que ses membres vivent peu de temps (un mois en moyenne), les rois et les reines des termites peuvent vivre des décennies, jusqu’à 40 ans !

Ceci est le résultat d’une étude internationale publiée dans Communications Biology et réalisée par les chercheurs et chercheuses de l’iEES (Institut d’écologie et des sciences de l’environnement). L’étude montre également que les reines maintiennent une fertilité presque optimale durant toute leur vie. Cette prouesse en matière de longévité des rois et reines termites est le fruit de nombreux changements au niveau de l’expression des gènes et de leur métabolisme qui ont lieu au fur et à mesure de leur vie.

Les reines sont destinées à produire de très nombreux descendants durant toute leur vie (des milliers d’œufs fertiles par jour). Alors que chez les autres insectes, la reproduction a un coût (sur la durée de vie), ce n’est pas le cas chez les termites.

Les mécanismes de lutte contre le vieillissement des rois et reines termites

Alors, quel est le secret des rois et reines termites pour garder la santé aussi longtemps ? 

L’étude précédemment mentionnée a été réalisée sur les termites Macrotermes natalensis (il existe environ 2 500 espèces de termites). Les chercheurs se sont intéressés aux différences d’expression génique et aux différences de concentration de métabolites entre les ouvriers, les rois et les reines. Pour cela, ils ont principalement étudié le corps gras, un organe de stockage des nutriments chez les insectes. 

Ils ont alors pu observer de multiples changements dans l’expression des gènes et de la concentration de métabolites entre les castes et ont été en mesure d’observer à quels stades du développement de la colonie ont lieu ces changements.

Il semble donc que les reproducteurs utilisent simultanément plusieurs mécanismes. Sans entrer dans les détails scientifiques, disons qu’il y a :

• une optimisation de la production d’énergétique cellulaire (réalisée par les mitochondries) ;
• des mécanismes de réparation de l’ADN performants ;
• un changement de la composition lipidique des membranes protégeant des dommages de l’oxygène.